Les litanies constituent une forme de prière bien connue de nos ainés. En effet, on les priait à l’église comme en famille ; elles terminaient la prière du chapelet, animaient les processions, faisaient partie intégrante de la liturgie. 

C’est une forme de prière adoptée dès les origines du christianisme parce qu’accessible à tous. En effet, elles sont répétitives, constituées de vocables courts mais éloquents, font appel à la miséricorde divine, s’appuient sur l’intercession de l’Eglise triomphante, éclairent le mystère de la communion des saints, aident à la louange, entrainent à la supplique. Elles exposent et développent, en un catéchisme court mais efficient, les mérites de celui ou celle à qui on a recours et à l’intercession duquel on se confie pour présenter à Dieu nos préoccupations. Par ailleurs, la structure de la litanie permet qu’on la retienne facilement par cœur et qu’ainsi on puisse la reproduire en tout lieu, sans aptitude ou infrastructure particulières.

Il existe des litanies pour chaque saint, pour chaque attribut de Dieu. Mais l’Eglise n’en a retenu que cinq pour la récitation publique, les autres étant destinées à un usage privé. Ainsi, seules sont retenues, pour la récitation publique, les litanies du Sacré-Cœur, du saint nom de Jésus, de Lorette (litanies de la Sainte Vierge), de saint Joseph et de tous les saints.

Dans leur structure, les litanies se composent de trois parties : une première dans laquelle on se présente devant la Très Sainte Trinité, de laquelle on implore la pitié, une seconde dans laquelle on énumère, les uns après les autres, les mérites de Jésus, Marie, Joseph, des saints sur lesquels on s’appuie, une troisième dans laquelle on demande à Dieu d’exaucer nos prières par les mérites de Jésus, l’Agneau sans tache qui nous a acquis, par son sacrifice, le salut et la grâce une fois pour toute et qui est notre unique médiateur auprès du Père : « Personne ne va au Père sans passer par moi » (Jean 14, 6), « tout ce que vous demanderez au Père en mon nom, il vous l'accordera » (Jean 15, 16). 

S’agissant de celles en usage pour saint Joseph, les litanies sont composées, dans leur seconde partie, de 21 invocations qui mettent en lumière ses mérites particuliers, ses attributs, ses actions, ses attitudes par lesquels il s’est distingué aux yeux de Dieu, qui font sa gloire dans le Ciel et sur lesquels nous voulons nous appuyer pour obtenir d’être exaucé. Ainsi, tout en se présentant sous la forme d’une supplique répétitive et insistante, elles forment un bouquet de compliments aussi bien à Dieu pour les merveilles qu’il a réalisées en lui et par lui, qu’à Joseph qui s’est laissé agir par Dieu.  Tous les papes ont largement encouragé la prière des litanies et, pour cela, les ont amplement indulgenciées.

Saint Pie X a rajouté les litanies de saint Joseph au catalogue des prières publiques de l’Eglise catholique et les a indulgenciées. Petit détail, saint Pie X, Joseph Sarto par son nom de naissance et de baptême, est le premier pape à porter le nom de Joseph !